提起他，你能想到一溜的名字来：喜来乐，刘罗锅，王保长……从没接过一条广告，只为戏出镜；近些年来“戏骨撑场，流量唱戏”的国产剧里，你也看不到他的影子；不像一般的戏骨都被交口称赞，与他相关的更多是“恶名”……
由李保田主演和担任艺术总监的电视剧《钦差大臣》，播出时被出品方从30集剪成了33集。可李保田偏要较这个真，将出品方告上了法庭，最终获赔190万。当时他是文工团团长，上面领导硬塞一个长得漂亮，但不会演戏的演员来演江姐。可李保田坚决不同意，这就得罪人了，直接就被人按上“戏霸”的蔑称。李保田坦言，演员和导演与自己合作，“是一种折磨”。在《铁齿铜牙纪晓岚》的“铁三角”之前，更早的一个三角是《宰相刘罗锅》。
被问到为什么没有继续合作下去，李保田直言“人和人是不一样的”。
大家可以争论、碰撞，拿出能够服人的家伙来，什么咖位、情面，在他这里都不存在。一次拍戏，李保田跟导演大吵道：“我就较真，天天有人迟到，你怎么办？删了他的戏，咱们不用吵架。”但只要戏播出，观众夸你好就够了。
守在戏园子门口，一看到有人看不下去了，中途退场，他赶紧捡起人家不要的票根混进去看一会戏。中国杂技团在徐州演出的时候，散场了，但李保田久久离不开那个场子。他是爱戏，他父亲则不，每每看戏晚归，父亲都要教训他一顿。到了五年级毕业时，李保田索性不读书了，他想直接去演戏。父亲直接撂下狠话：“如果去演戏就要断绝父子关系。”
李保田二话不说选择了演戏，直接离家出走了，整整六年没回家。多年后，他解释道：“因为丑角里有对底层人的关怀。”丑角更多代表的是普通人的灵魂，代表的是小老百姓的智慧，代表了小老百姓对权贵者的抗争，代表了那些用不正统的方式进行斗争的那种可能性，他才能引起一种喜剧感，才能让观众乐。所以“丑角”并不丑，他对应的是一种美，身上折射的其实是一种包罗万象的人间大美。
△ 电视剧《丑角爸爸》剧照每天饭吃不饱，还得早早起来练功，伙食不好，营养不良。作为唯一一个来自城市的孩子，他还受尽周围农村孩子的排挤。
他尤其记得第一次主动争取上台机会，可是一到台上，脑子一片空白，忘词了。这直接让营养不良的李保田得了风寒，全身浮肿地住进了医院。1983年，37岁的李保田演了第一部电影《闯江湖》，演的就是丑角艺人张乐天。当两个假冒日本人的买办，找落魄的他“租用”老婆时。他先是自个儿苦笑，随之眼神凶狠，怒吼道：“找你老婆去！”二笑这些仗着背后有财有势，提出这么荒诞的要求，欺负自己同胞的人渣。今天的演员，对丑都唯恐避之而不及，最怕留下黑照，最在意银幕形象。他直接去跟当地的渔民生活了半个月，每天跟着去划船（最后练就了一身划船的本领）。电影中那黝黑的皮肤和乡土气息，原来是这样浸淫出来的。1989年时，张艺谋邀请李保田参演《菊豆》的主角杨天青。当时的张艺谋已经凭《红高粱》在国际上得了奖，绝对属于当红导演，多少演员排着队想跟他合作。电影主角是个18、19岁的小伙子，而当时李保田已经40多岁了，怎么能老黄瓜刷绿漆呢？可是一个月后，张艺谋又打来了电话说：“我用了个年轻演员，拍了几天觉得不行，杨天青还得你来演。”为了能留住李保田，《菊豆》的主角杨天青，从18岁的小伙变成了30多岁的老光棍。“那天晚上保田穿着一袭褐色的农民装，加上他一脸的皱折，带着颇具沧桑感的泥土气息，让我觉得他真像一农民大叔。后来我才知，他一进组就披上了这身衣物，再也没脱下，是为了进入他饰演的杨青山这一角色。”
寄人篱下，没权没势的老光棍，他的命运则是不停被主子杨金山剥削着。电影一开场其实就显示了这种权力关系，两人根本不可能平起平坐，而是永远一方坐着，一方站着。杨金山对杨天青说得最多的话：“明儿早点起床干活！”碍于礼数，面对既是主子，又是哥哥的颐指气使，杨天青是敢怒而不敢言。这么一个小细节，侧面表明，像杨天青这样的人，在这个社会很难抬头挺胸地活着。如果说《菊豆》是描述性压抑的电影，那菊豆这个角色是一个性欲的符号。当杨金山残废，对两人偷情没有威胁后，杨天青立刻变了脸。出了家门，面对传统的街坊邻里，他又打回了原形，继续怂下去。
往后，他与张艺谋又合作了《摇啊摇，摇到外婆桥》和《有话好好说》。用李保田的话来说，张艺谋是那种即使成了名之后，也“一直处在上升期”的导演，愿意和他一起较真。
“我就是喜欢这个玩意儿。走到哪，都会留意收集与京剧有关的东西。我敢保证，我收藏的脸谱数量和种类比国内那些研究京剧的专家还要多。我有裴艳玲大师题字的《河北脸谱》，你们都没有吧？”比如他广为人知的角色：王保长，宰相刘罗锅，还有神医喜来乐，都依然保有一种丑角的特色。喜来乐是文丑，刘罗锅则是官帽丑，李保田特别喜欢这种角色。他们骨子里头都还是老百姓的灵魂，是普通人的灵魂。如果他们受欢迎，恰恰证明了他们中间有普通人的灵魂。
而在他66岁那年，他特意接拍了一部电视剧《丑角爸爸》。他说：“能在一部剧里演丑角，一直是自己的心愿，也是对自己艺术生涯的一次总结。”丑角出身的他，希望能在自己演技炉火纯青的时候，演多一次丑角。与其说李保田不再演戏，不如说他已经完成了自己的艺术。每天走在胡同里，去菜市场买菜，去观察生活，拿耳朵去听生活。在没有戏演，或者没有人认真对待戏的时候，他宁愿蛰伏雪藏。
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